« L’avion a décollé, la queue en avant » : L’espion de la CIA abattu au-dessus de la Russie en 1960
Le 19 août 1960, il y a 65 ans cette semaine, un tribunal de Moscou condamnait le pilote américain Francis Gary Powers à dix ans de prison après son arrestation par les forces de sécurité soviétiques. La BBC a rapporté ce qui allait devenir un désastre diplomatique de la Guerre froide.
Francis Gary Powers effectuait une mission d’espionnage de la CIA au-dessus de la Russie soviétique lorsque son U-2 a été touché par un missile sol-air. « J’ai levé les yeux, regardé au loin, et tout était orange, partout », se souvient Powers. « Je ne sais pas si c’était le reflet dans la voûte ou le ciel tout entier. Et je me souviens m’être dit : “Mon Dieu, j’en ai marre.” »
En fait, Powers a réussi à sauter en parachute, mais ses ennuis étaient loin d’être terminés. Après avoir été arrêté et interrogé par le KGB, il fut jugé à Moscou, où sa famille ne put qu’assister impuissante. « Il a dit qu’il savait que nous étions présents à son procès », a déclaré son épouse Barbara Powers à la BBC. « Il ne le savait pas à l’avance. Mais il m’a vue faire un signe de la main. Et il a dit qu’il ne supportait tout simplement pas de regarder vers le box où nous étions tous assis, parce que cela le bouleversait trop, et il savait que cela nous bouleverserait. » Le 19 août 1960, il y a 65 ans cette semaine, Powers était condamné à dix ans de prison : trois ans dans une prison russe et sept ans dans un camp de travail. Sa capture et son procès allaient avoir un impact dévastateur sur les relations Est-Ouest au plus fort de la Guerre froide.
Powers avait 30 ans à l’époque. Fils de mineur de charbon originaire du Kentucky, aux États-Unis, il étudia la chimie et la biologie avant de s’engager dans l’US Air Force en 1950. En 1956, il fut recruté par la CIA pour piloter des avions espions U-2 au-dessus du territoire ennemi. Ces U-2 pouvaient voler à 21,3 km (70 000 pieds), soit une altitude censée être supérieure à celle des défenses soviétiques. Pourtant, l’appareil photo de pointe embarqué permettait de prendre des photos détaillées des installations militaires situées bien en contrebas. Le 1er mai 1960, Powers décollait de Peshawar, au Pakistan, avec pour mission de survoler l’URSS et d’atterrir en Norvège. « L’itinéraire prévu nous conduirait plus profondément en Russie que jamais, tout en survolant des cibles importantes jamais photographiées auparavant », écrivit-il dans ses mémoires, Operation Overflight.
